Isaac Newton y los gigantes

La ciencia es acumulativa. Esto significa que lo que saben los científicos de la actualidad se basa en los aciertos y errores de los científicos del pasado. Así, los nuevos conocimientos se construyen a partir de los anteriores y se van mejorando y ampliando. Curiosamente, quien mejor comprendió esta idea ha sido considerado “el talento científico más grande que se haya visto jamás”. Se trata de Isaac Newton, un sabio que, subido a hombros de gigantes, escribió el manual de instrucciones del mundo.

¿Cómo pudo una manzana cambiar el mundo?

Dicen que, un día, estando Isaac sentando bajo un árbol, una manzana se cayó y le dio dos cosas: un golpe y una idea. Se entiende que el golpe acabó en chichón y la idea en la teoría de la gravedad.

La gravedad es una fuerza que atrae un objeto hacia otro. Por ejemplo, la Tierra atrae nuestros cuerpos de forma que no nos “caemos” al espacio exterior. Además, la gravedad es también la responsable de mantener a los planetas girando alrededor del Sol sin chocarse y a la Luna alrededor de la Tierra sin tropezarse con ella. ¡Es la clave del funcionamiento del mundo!

Sin embargo, Newton sabía que debía demostrarlo científicamente para que fuese creíble y, por eso, trató de encontrar la explicación matemática. Pero las matemáticas que conocía no le servían, así que descubrió una forma nueva de hacerlas: el cálculo infinitesimal (algo muy complicado que requiere muchos años de estudio).

¿Qué hizo Newton con todos estos descubrimientos? ¿Gritarlo a los cuatro vientos? ¿Publicarlos? ¿Presumir?

Nada de eso. No dijo ni pío, salvo a unos pocos amigos cercanos, y regresó a la universidad para seguir con sus investigaciones. El único requisito que le pusieron fue dar unas pocas clases al año, a las que casi ningún alumno iba porque sus explicaciones eran dificilísimas de entender. Así que, la mayor parte del tiempo Newton se dedicaba a probar sus teorías y a olvidarse de todo lo demás. De hecho, sus despistes eran monumentales.

¿Qué tipo de despistes cometía Newton?

Muchísimos como, por ejemplo:

• Se puso a subir una colina llevando de la brida a un caballo y, al llegar arriba, ¡llevaba la brida, pero no el caballo!
• Intentó calcular el tiempo de cocción de un huevo y lo encontraron ¡cociendo un reloj y midiendo el tiempo con el huevo!

Además, no era raro verle sentado en los caminos de tierra de la universidad, trazando en el suelo dibujos enrevesados, mientras los alumnos y otros profesores le sorteaban para no estropearlos.

Pese a sus despistes, siempre llevaba un registro de todo lo que hacía, incluidas sus travesuras (como “robar cerezas”) y sus pruebas científicas más peligrosas (como mirar fijamente hacia el Sol durante un buen rato).

También era un artesano muy hábil que diseñó, en 1671, un tipo nuevo de telescopio. Gracias a él y a un prisma, descubrió muchas cosas sobre la luz y el color (por ejemplo: cómo se forma el arco iris y qué es el color blanco).

¿Quiénes son los gigantes que menciona Newton?

Según Isaac, son todos aquellos científicos que vivieron antes que él y de los que aprendió leyendo sus ideas como Copérnico, Galileo, Kepler, Descartes y Huygens.

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