Cuando nadie la esperaba, una enfermedad llamada COVID -19 apareció por sorpresa para poner patas arriba nuestra vida. Desde ese momento, su indeseable presencia nos ha obligado a cambiar la forma que tenemos de actuar, de relacionarnos, de trabajar, de estudiar…

A cientos de millones de personas en todo el planeta nos une un mismo deseo: que los científicos desarrollen una vacuna que sirva para prevenir la enfermedad y encuentren un tratamiento eficaz que la elimine para siempre.

Mientras esperamos, ¿qué podemos hacer? Seguro que a estas alturas ya te sabes de memoria cuáles son las principales medidas de protección, pero, por si hay alguna duda, vamos a repasarlas una vez más:

• Mantener la distancia de seguridad.
• Protegernos la boca y la nariz para no contagiar ni ser contagiados.
• Lavarnos las manos a menudo y, si no es posible, usar gel hidroalcohólico.
• Evitar reuniones con otras personas, sobre todo en espacios cerrados.

Tomar precauciones y actuar con sensatez no significa vivir atemorizados. Es importante afrontar esta situación con optimismo y esperanza, pero sin olvidar que, para vencer a la COVID- 19, tanto niños como mayores debemos actuar con responsabilidad. Cuidarnos los unos a los otros es más importante que nunca, ¿no te parece?

¡Mucho ánimo! Ten por seguro que, con la ayuda de la ciencia y los avances tecnológicos, superaremos esta pandemia y, en el futuro, será una de las muchas batallitas de juventud que podrás contarle a tus hijos y tus nietos.

Tanta información me confunde. ¿Alguien me explica de qué va todo esto?

No nos extraña que tengas un montón de dudas acerca de este tema. En los medios de comunicación se pasan el día diciendo palabras raras como ‘coronavirus’ o ‘pandemia’, y quizás no sepas muy bien qué significan.

Para que lo veas todo un poco más claro, vamos a explicar de forma sencilla y ordenada los conceptos más importantes que hay que saber sobre la enfermedad COVID-19.

¿Qué es una pandemia?

La COVID-19 está considerada una pandemia, pero ¿qué es una pandemia? La respuesta es muy sencilla:

Decimos que se produce una pandemia cuando, de repente, una nueva enfermedad se extiende por muchos lugares del mundo a tanta velocidad que afecta a millones de seres humanos al mismo tiempo.

¿Es lo mismo una pandemia que una epidemia?

Bueno, no exactamente. Veamos:

Una epidemia es una enfermedad que se extiende de manera muy rápida por una zona concreta, por ejemplo, un país. Si sucede que esa enfermedad salta a otros continentes, se disparan los contagios y se descontrola a nivel global, se considera pandemia.

La COVID-19 empezó siendo una epidemia porque estaba localizada solo en China. Semanas después se expandió a otros muchos países del mundo y se convirtió en pandemia.

¿Captas la diferencia? ¡Genial!

¿Quién tiene la culpa de que existan las pandemias?

La mayoría de las pandemias están causadas por unos organismos diminutos e invisibles: los virus y las bacterias.

¿Cómo actúan los virus y las bacterias?

A los virus y las bacterias les encanta introducirse en los seres vivos porque en su interior están en la gloria. Si un ser vivo, ya sea persona o animal, no tiene defensas para eliminarlos, los muy ladinos se sienten muy seguros, se instalan en él y ¡hala!, a vivir como reyes.

El problema es que, una vez dentro, algunos son capaces de atacarnos y producir enfermedades. Cuando esto ocurre, los seres humanos solemos darnos cuenta porque notamos diferentes síntomas: tos, fiebre, caries, pus en la garganta, dolor de cabeza… Seguro que más de una vez has tenido que ir al médico o tomar jarabe porque te has encontrado mal por uno de estos motivos ¿verdad? Es algo normal  y ahora ya conoces la razón.

Además de gustarles la buena vida, a muchos virus y bacterias les entusiasma hacer turismo. Por eso, en cuanto tienen ocasión, saltan de unos seres vivos a otros sin pedir permiso. Cuando es así, decimos que son muy contagiosos.

¿Cómo lo hacen? Pues eligen la manera que les resulta más cómoda: a través de la saliva, el agua, los alimentos… Cuando llegan a su destino, por ejemplo, una nueva persona, se instalan en ella y también la enferman. El resultado es que en menos que canta un gallo tenemos un montón de población infectada por un mismo tipo de virus.

¿Se pueden controlar los contagios?

Por supuesto, existen muchas enfermedades causadas por virus y bacterias que están perfectamente controladas gracias a las vacunas y los tratamientos médicos. En estos casos, aunque haya contagios, es difícil que la situación se complique demasiado.

Las pandemias suelen producirse cuando aparece un virus nuevo, es decir, completamente desconocido. ¿Por qué? Pues básicamente por dos razones:

• Nuestro sistema inmunitario no sabe fabricar defensas para acabar con él, es decir, no tiene ni idea de cómo destruirlo.
• No existen vacunas ni tratamientos porque todavía no se han creado.

El virus que ha provocado la enfermedad COVID – 19 es nuevo y por eso ha ocasionado una enorme emergencia sanitaria en todo el planeta.

¿Qué son los coronavirus?

Al igual que las personas, los virus se agrupan en familias. Una de ellas es la gran familia de los coronavirus. Se llama así porque todos sus miembros tienen una corona de puntas que los rodea.

Los coronavirus pueden causar enfermedades en humanos y animales, pero la mayoría no son peligrosos. Para que te hagas una idea, algunos catarros que tenemos a lo largo de nuestra vida pueden estar producidos por un coronavirus ¡y no pasa nada!

En cambio, hay otros más peleones y fastidiosos como el SARS – CoV – 2, que es como se llama el nuevo coronavirus causante de la enfermedad COVID – 19.

¿Cómo y dónde apareció el virus que originó la COVID – 19?

El SARS – CoV – 2 apareció en Wuhan (China) a finales del año 2019 y todavía no está claro su origen.

Se caracteriza porque su transmisión es por vías aéreas, es decir, a través de las gotitas de saliva que expulsamos al hablar, al toser o al estornudar.

Los síntomas que produce son variados, pero los más comunes son la fiebre, la tos seca, el cansancio, y la pérdida temporal del olfato y el gusto.

¿Es la COVID – 19 la primera pandemia de la Historia?

A muchos de nosotros nos resulta extraño vivir una pandemia en pleno siglo XXI. Nos asombra   ver que casi todos los países del mundo ya sean grandes o pequeños, pobres o ricos, han sido víctimas de la COVID– 19. En imágenes de televisión o internet contemplamos atónitos el cierre de oficinas, tiendas, colegios, carreteras y hasta ciudades enteras por cuestiones de seguridad. Asimismo, se nos hace raro tener que tomar medidas de protección tan extremas como evitar ver a familiares o aislarnos en nuestras casas.

Posiblemente sientes que te ha tocado vivir una situación insólita y no te falta razón, pero debes saber que esta pandemia no es la primera (ni va a ser la última) de la historia. Durante miles de años los seres humanos han tenido que enfrentarse a muchas situaciones adversas causadas por enfermedades con muchísimos menos conocimientos, medios científicos y tecnología que los que tenemos hoy en día.

Si ellos lo han superado, nosotros también lo haremos.

Las pandemias más importantes de la historia

Como te puedes imaginar, pandemias ha habido muchas. A continuación, vamos a destacar tres de las más graves y famosas de todos los tiempos:

• La Peste Negra
• La viruela
• La gripe de 1918 o Gripe española

La Peste Negra

Asia, Europa y el norte de África sufrieron durante el siglo XIV una de las pandemias más terribles que se conocen: la bautizada como Peste Negra. La gran culpable fue una bacteria llamada Yersinia Pestis que atacó a las ratas. Sí, has leído bien: ¡a las ratas!

¿Qué sucedió? Como sabes, las ratas están llenas de pulgas. Las pulgas picaban a las ratas infectadas de Yersinia Pestis y luego saltaban a otras, propagando de esta manera la enfermedad. Desgraciadamente, de las ratas pasó a los humanos.

Piensa que a finales de la Edad Media no existía la higiene actual. La mayoría de las personas vivían en condiciones durísimas de pobreza y las calles de las ciudades eran auténticos vertederos donde se tiraban restos de alimentos, se pudrían animales muertos o se echaban aguas fecales. Este hacinamiento y falta de limpieza provocaba que las ciudades estuvieran plagadas de ratas que campaban a sus anchas dentro y fuera de los hogares.

Los humanos empezaron a contagiarse y la llamada peste negra se extendió rápidamente. No había medicinas ni hospitales donde curar a los enfermos, así que durante décadas asoló poblaciones enteras y causó la muerte de millones de personas, reyes, nobles y campesinos por igual.

Viruela

A partir de 1492, tras el descubrimiento de América por Cristóbal Colón, se organizaron muchas expediciones al nuevo continente. Miles de españoles empezaron a llegar en barcos portando, sin ellos saberlo, enfermedades que eran comunes en la vieja Europa, pero completamente desconocidas en tierras americanas. En cuanto desembarcaban allí, infectaban a los indígenas que vivían en esos territorios.

La primera gran pandemia que se produjo en América fue en 1520, cuando los españoles contagiaron de viruela a muchísimos habitantes de la isla La Española (actualmente República Dominicana y Haití). Como la viruela se transmite de persona a persona por las gotas de saliva, en muy poco tiempo se extendió a México, donde arrasó el Imperio Azteca antes de propagarse hacia el sur del continente.

Cientos de miles de indios murieron víctimas de este virus en pocas semanas.

Gripe de 1918 o Gripe Española

Ya en el siglo XX, la mayor pandemia que se recuerda es la llamada gripe de 1918, también conocida como Gripe Española. Duró solamente dos años, pero fue devastadora.

El virus causante de esta pandemia surgió en Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial. Los primeros infectados fueron soldados del ejército norteamericano que viajaron a Europa sin saber que transportaban un virus. El virus de esta gripe se transmitía por la saliva y el contacto entre personas, por lo que circuló vertiginosamente por toda Europa y de ahí saltó al resto del planeta.

Si no comenzó en España, ¿por qué la llaman así?

Parece ser que los gobiernos y los medios de comunicación de los países que participaban en la guerra decidieron ocultar que existía un virus muy contagioso y mortífero entre la población para no alarmar más a los ciudadanos. Consideraban que bastante tenían con las batallas, los bombardeos y la miseria.

España no entró en la Primera Guerra Mundial, así que no hubo censura y los periódicos del país informaron con normalidad de la gripe y sus terribles consecuencias. Esto hizo que en el resto del mundo mucha gente pensara que la enfermedad solo existía en España y empezaron a llamarla Gripe Española.

Ciertamente, el terrible virus de 1918 también penetró en España, pero como el nombre no se ajusta a la realidad, es más adecuado denominarla Gripe de 1918.